翻越古徽州的崇山峻岭，清澈的横江边有一座古朴的小镇——休宁县的万安镇。两三百年前，这里商业繁华、店铺林立，有“小小休宁城，大大万安镇”的说法，古镇的繁华甚至超过了当时的县城。在省外，万安镇也大大有名，过去建筑师们定方位、沿海船主们船舶上定航向的罗盘，几乎一半以上产自万安。南商北贩们不辞辛苦，从全国各地聚集万安，搭载船只，沿横江、新安江、钱塘江，把精致的万安罗盘带到杭州，再从杭州贩到全国。
1915年，万安“吴鲁衡罗经店”生产的罗盘被送到美国巴拿马世博会参展。400年前就将中国罗盘技术引入西方、并发展了近代远洋航海的西方人，见到了这种别具一格的罗盘，敬奉地将其誉为“罗盘祖先”，毫不犹豫地向它颁发了金奖。
中国罗盘“找到”美洲
万安罗盘至迟兴起于元代，在明代得到发展，清代中叶进入鼎盛时期。但中国罗盘的制作史却可上推到宋朝或者更早些。因为在北宋科学家沈括的《梦溪笔谈》中，就已经记载了四种罗盘的样式。
“宋代，罗盘的制作以江西赣州为中心；到宋末元初，赣州的罗盘制作开始衰落，制作中心转移到安徽休宁的万安镇。”国家级非物质文化遗产传承人、“吴鲁衡罗经店”的后人吴水森表示，“这以后，休宁的万安镇逐渐成为‘内陆派’罗盘的制造中心；后来，沿海的广州、福州、香港等地继承并发展了赣州、徽州的航海罗盘业，他们生产的航海罗盘更精致，工艺水平更高。”
明代郑和下西洋的船队里用以指示航海方向的就是“沿海派中国罗盘”。这种用于航海的罗盘大约于15世纪前后传入欧洲，航海家哥伦布依靠罗盘的导航，进行了极富冒险精神的远洋航行，并于1492年发现了美洲大陆。
徽商促进万安罗盘业
万安镇兴起罗盘制作有独特因素。从地理位置上看，万安镇坐落在横江之滨，由横江经新安江，从钱塘江经杭州直达大海，这是一条交通十分便利的水路。在陆路交通不发达时，万安一直是古徽州的重要水运码头，来往行商者众多，逐步发展为商业重镇。万安镇在明、清鼎盛时期，店铺多达400余家，行业多达100多种，街长5华里，雄踞休宁县九大街市首位，享有“小小休宁城，大大万安镇”的美誉。
“‘徽商’的作用不可低估，某种程度上，正是‘徽商’促成了徽州万安古镇罗盘业的兴起。”安徽史学研究会学者、“徽商”研究专家袁志清认为。还有一个因素，那就是万安盛产银杏树和虎骨树(也叫丝绵树)，这是制作罗盘的上等材料。在吴水森看来：“只有用这两种树木制作罗盘，才能保证其质地优秀，防裂防水，几十年甚至上百年不坏。”
小学徒偷艺成大师
万安罗盘业最早的名店，是在明清时期闻名全国罗盘业界的“方秀水罗经店”，“罗经”是当时人们对于罗盘的敬称。随后，相继诞生的名店有“胡茹易”、“胡平秩”和“吴鲁衡”等，而真正让万安罗盘风靡全国、扬名天下的，则是曾在“方秀水罗经店”里学艺的小学徒吴鲁衡。
据吴鲁衡的后人吴水森介绍，在万安罗盘业内，有一条清规戒律：为保证万安罗盘的制作技艺不被外传，“安放磁针”这道工序必由店主亲自在密室里安装，旁人不得窥视偷学。而且，这道秘技“传媳不传女”。而其他五道工序，也是各守其位，不得旁骛。技工年少进店，老死出店。诸多学徒即便后来成了师傅，顶多也只能掌握前五道工序。
但吴鲁衡却是个“例外”。据《吴氏家谱》记载，吴鲁衡十二三岁就被送到了“方秀水罗经店”当学徒，由于天资聪颖、嘴甜腿勤，很快就赢得了店主的信任和赏识，进而拥有了更多的学艺机会，包括能自由走动偷学。
清雍正年间，大约在1723年和1735年之间，吴鲁衡离开“方秀水罗经店”，集徽盘、粤盘、闽盘之精华，扬徽盘之特色，在万安上街创办“吴鲁衡罗经店”。凭借精益求精、一丝不苟的制作态度，吴鲁衡制作出的罗盘很快就在市场上超越了方氏罗盘。而吴鲁衡并不满足，又独具匠心地开发出日晷、月晷和指南针盘等产品，成为国内罗盘制作界之翘楚。
“吴鲁衡罗经店”制作的罗盘、日晷等产品，以质量上乘、精密度高而畅销各地，远的甚至已销售到日本等国家。1915年，吴氏罗盘与日晷被选送美国巴拿马世博会。
据史料记载，巴拿马世博会的评委对精致的中国罗盘赞誉有加。更重要的是，评委们认为，中国罗盘从指南针技术发展而来，而指南针则为现代航海、现代地理学等奠定了基础。因而，他们把万安罗盘称为“罗盘祖先”，并授予其金奖。
然而，进入现代社会，罗盘使用得越来越少。在万安，罗盘生产不再兴盛，甚至有些后继乏人。为了保护这个重要的非物质文化遗产，2006年，罗盘制作技艺经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
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