指南针是中国古代四大发明之一，将指南针和“二十四山方位盘”合二为一制成的罗盘，不仅应用于建筑选址定向，还广泛应用于航海、军事等各个领域。
广州舟师率先使用指南针
很多人至今仍不知道，中国人发现“磁偏角”比欧洲人最少早400多年，是广州的舟师在世界上率先在航海中使用指南针，200多年前瑞典哥德堡号不远万里航行到广州，是靠“旱罗盘”的指引导航。
由于罗盘的层数少者几层，多者几十层，融阴阳五行之理，八卦河洛之数，天干地支之道、日月星辰之象等哲理时空于一体，内容十分复杂，在古代懂的人就不多，现代人更是难以理解。其实，无论罗盘多么复杂，其工作原理是利用地球的磁极性测定方向。
指南针的前身是“司南”。早在2000多年前，我国先哲就发现了磁石及其指极现象。《管子》说：“上有慈石者，下有铜金。”
司南在战国时已出现。据记载，司南由天然磁石琢磨而成，形似勺，底圆滑，磁南极一头呈长柄状。王充在《论衡》中描述：“司南之杓，投之于地，其柢指南。”此处所谓“地”，是古代占卜用的“地盘”，形方，四周刻有八干（甲、乙、丙、丁、庚、辛、壬、癸）、十二支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）、四维（乾、坤、艮、巽）二十四向（又称“二十四山”）。地盘中心有一极光滑的圆面，置司南于其上，使之自由旋转，静止时长柄所指即是南方。这种配有地盘的司南，便是罗盘的前身。
广东堪舆家发现“磁偏角”
由于天然磁石在琢制过程中，不易找出准确的极向，且极易因震动或高温减弱甚至失去磁性。这种司南未能得到广泛应用。后来人们发现了人工磁化的方法，这样便产生了更高级的磁性指向仪器——指南针。堪舆家将方形的地盘改成圆盘，将指南针和圆盘联为一体，以后遂成定制。二十四向分度法为历代堪舆师和航海者所沿用。
在罗盘的创制和应用过程中，堪舆家在世界上首先发现了现代地磁学所谓的“磁偏角”现象。据记载，唐代中期罗盘的二十四向以地磁南北极为准，磁针指向“午”位，即“正针”方位。到唐末，广东堪舆家杨筠松发现地磁子午线和以日影确定的南北极（地理子午线）方向之间有一夹角，便在罗盘上加了一层方位圈，此时的“磁偏角”为北偏东7.5°，这一方位圈称为“缝针”。到了宋代，堪舆家赖文俊发现“磁偏角”变为北偏西7.5°，于是又在罗盘上加了一层方位圈，称为“中针”。
宋代学者沈括在《梦溪笔谈》中也记述了“磁偏角”现象，说指南针“常微偏东，不金南也”。如果从沈括时算起，中国人发现“磁偏角”现象比哥伦布1492年海上探险时发现“磁偏角”早400多年。
故宫以“正针”确定方位
自从罗盘的“三针”出现后，便广泛应用在日常生产生活各个方面，当然应用得最多的还是在堪舆方面，像北京故宫这样规模巨大的建筑群体，也是以罗盘“正针”来确定方位的。
在古代，罗盘的另一重要用途是航海。世界上最早记录指南针用于航海的是北宋人朱■。朱■在《萍州可谈》一书中提到，1119年他在广州看见“舟师识地理，夜则观星，昼则观日；阴晦观指南针”。
南宋开始使用罗盘航海，吴自牧《梦梁录》载：“风雨冥晦时，惟凭针盘而行。”到了元代，人们航海都以罗盘导航，并专门编制出罗盘针路。所谓“针路”，即将船行何地，应采用什么针位，一一标识明白的航线。明初郑和“七下西洋”，航船由江苏刘家港出发，到苏门答腊北端，沿途航线都标明罗盘针路，赖此完成了人类航海史上的空前壮举。航海者“正针”、“缝针”变通使用，他们对二十四针位的重视，并不亚于堪舆家。只可惜1433年中国船队的远航成为最后一次，3年后，皇帝就传旨禁止再造远洋帆船，不久又下令禁造两个桅杆以上的帆船。从此以后，中国人的航海技术停滞不前。
西方航海者将罗盘加以改进
相反，欧洲人后来居上，他们不仅会用罗盘，还改进了罗盘指南针的装置方法，使罗盘在航海的应用更方便，导航更准确。
自南宋以来，中国所使用的罗盘都是“水罗盘”，这种罗盘因指南针浮在水面，摇摆性大，虽然用于建筑定向没什么不妥，但用于航海却极为不便。西方航海者有鉴于此，创制了旱罗盘，将指南针用钉子支在磁心的重心处，针可以自由转动。因有固定支点，旱罗盘的指南针不会游荡不定，使用起来较水罗盘有很大优越性。
日前，趁瑞典仿古船哥德堡号仍停泊在洲头咀码头之机，笔者上船探究一番。经船上工作人员指引，看见船头有两个导航装置。一个是GPS卫星导航仪，一个便是上文提到的旱罗盘。这个罗盘虽是仿制品，但制作得很精致，安装在一个约1米高的木制装置内，上有木盖子，使用起来十分方便。
罗盘一般有以下几个内容和层次
1.中心为天池，置指南针。
2.由内向外第一层为先天八卦表示的四正四维八个方位。
3.第二层是以地球磁子午线为基准的二十四向方位，称为“地盘”。指南针指向正南“午”位，称为“正针”，用于测定建筑的朝向和外围形势。
4.第三层是地盘的五行纳音层，配合第二层用于结合宅主所谓“命卦”定向用。
5.第四层二十四方位称为“人盘”，指南针指向地盘的“丙午”之间，称为“缝针”。此针指向接近表杆所定的南北向（地理子午线），用于室内器物方位的确定。
6.第五层二十四向方位称“天盘”，磁针指向地盘正“丙”的方位，称为“中针”。
工欲善其事，必先利其器”。在古代，堪舆师要寻“藏风聚气”之地，建宜人居住之宅，罗盘乃必不可少的工具。
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