指南针是中国最早发明的，宋代就应用于航海。《萍洲可谈》中记载“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”因指南针不受天气影响，它便成为全天判别方向的仪器。郑和下西洋远涉重洋，采用的是水罗盘定向。水罗盘浮针使用磁针横穿灯芯草安置在水的中央，周围圆形木刻有24个单位，分别用中国传统的12地支，加上天干中的前8个和八卦中的乾坤撰艮组成，每个单位15度，可以精确到7.5度，甚至更小。
郑和船队航行除了使用航海罗盘外，还要使用计程和测深等航海工具。计程就是计算航海水程距离，“更”是计时单位，在航行时是计程单位。一昼夜分为10更，每更合现在的2.4小时，一更的航行距离约60里（也有人认为是40里），计程方法是从船头将一木片投入海中，人疾走到船尾，木片也到船尾，这时船行的速度作为上更。
测深是为了保证航行安全，探明海的深度，防止触礁、搁浅，以便选择锚地。测深的方法，是航行一段，用长绳系铅锤，绳长可达60、70丈，绳上有做好的计量单位，锤底涂上牛油，铅锤着底，就可以计算出水深，并可从沾上的泥沙判断底质。计量以“托”为单位，一托是人的两臂展开180度，约合5尺。船员就是凭此选择船舶停泊位置的。
郑和船队航海时，通过罗盘上针位与更数结合起来，确定航行的路线，当时叫做针路。
郑和船队在沿岸和近海航行时，主要是对景定位，利用可见的物理导航，同时配合使用罗盘定向和计程、测深航海技术。在大洋中航行时，一望无际，没有陆地物标，主要依据针路航行，并配合天文导航。正是这些航海技术保证了郑和船队远洋出访。
从公元一四0五年到一四三三年的二十八年间，郑和率船队先后七次远渡重洋，遍访亚非三十多个国家和地区。郑和七下西洋的壮举比欧洲远洋航海家早了半个世纪。
郑和下西洋船队的每艘船上，均配有罗盘，由二十四名官兵掌管航船的方向，这种罗盘的精度很高，采用二十四个方向，各以天干地支与八卦五行命名，标记方位，这是当时最先进的航海技术。中国造船工程学会理事、中国船史研究会副会长席龙飞教授在接受记者采访时说，自从公元前三世纪中国“四大发明”之一的指南针问世以来，很快便用于航海。到了明代，各项技术指标已经相当完整，因而为郑和下西洋开辟了航海史的新纪元。
郑和下西洋时使用的罗盘（资料来源： 郑和的故里云南省晋宁县）
罗盘（复制品） 郑和船队用这种罗盘指引航向
福建是海洋文化的发源地。《山海经》记载：“闽在海中。”宋元时期，泉州成为重要的造船基地，泉州港口“涨潮声中万国商”。为了顺利出海，大量船匠、水手和贤士随郑和出海，继而移居海外，所以郑和下西洋时，在泉州留下许多遗迹。泉州民间收藏家蔡其呈收藏的航海宝物，就让航海家和郑和研究专家赞叹不已。
1975年，他缠着父亲带他去坐船。父亲只好带着他从泉州的南门走到泉州第七码头，坐木船过晋江，到达对面的流石湾。虽然只是过一条江，但第一次坐船的蔡其呈终于明白船头为什么要压石头，原来是有时船载的东西重量轻，只好用石头添加重量。从船夫的口中，蔡其呈也了解到，宋代时我国商人把丝绸、陶瓷等运往国外换取珠宝，回来时就用非洲、东南亚等国的木料压底舱。后来，他才了解，他收藏的指南针很多都是用其他国家优质的木料做成的。
在蔡其呈收藏的十几个指南针中，他觉得最珍贵的是一个宋朝的指南针。指南针指向始终如一，跟当代指南针的指向一样，航海专家薛冠超认为这是他在长期航海实践中发现的最贴近航海技术研究的指南针！从上世纪 70年代开始，蔡其呈就喜欢摄影，特别是海边风光、民俗。1980年，蔡其呈到惠安崇武进行摄影创作时，认识了一位老船工，他收集了好多航海图、船模等，特别是一个宋代的指南针，让蔡其呈爱不释手。但是，老船工也把它视为宝贝，不管蔡其呈怎么软磨硬泡，就是不肯让给他。可是蔡其呈太喜欢这个指南针了，没隔两天就厚着脸皮找老船工，老船工干脆不搭理他。后来，他就偷偷给老船工拍照，照片真实地反映了老船工的生活和海边风情。当蔡其呈把照片送给老船工时，老船工被照片感动了，也被蔡其呈的“虔诚”感动了，就忍痛割爱把指南针给了他。 (材料来源：2009年5月15日《南方早报》记者 赖小玲 文/图）
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